Quelques mois après le départ des réfugiées espagnoles, alors que la France est entrée en guerre en septembre 1939, la maison d’arrêt de Lodève, comme beaucoup d’autres en France, est transformée en prison militaire. Elle reçoit ses premiers résistants début 1941. Roger Algoud fait partie de ceux-là. 

Il a tout juste 16 ans quand il s’inscrit aux Jeunesses communistes. L’arrivée d’un flot de républicains espagnols à Grenoble, où il vivait, a servi de déclencheur à son engagement. En janvier 41, il est arrêté par la Gestapo alors qu’il transportait des tracts compromettants. Condamné par la justice militaire à 5 ans de prison, il est embarqué avec d’autres détenus dans un train en partance pour Lodève. 

Il évoquera plus tard sa détention : « À ce moment, il y avait encore peu de détenus ; quelques gaullistes et communistes répartis à 2 ou 3 par cellule ; une relative liberté de mouvement à l’intérieur de locaux sains et ensoleillés ; une majorité de gardiens tolérants (même si quelques-uns n’hésitaient pas à lancer des coups de pied) et une nourriture acceptable ». Les prisonniers sont astreints au nettoyage des locaux, au raccommodage de sacs de jute ou à la fabrication de tresses en raphia. Un camarade de cellule l’initie au jeu d’échecs : « une chose magnifique qui me permit de supporter plus facilement tout ce temps perdu. » Il écrit aussi quelques textes de propagande qu’il peut faire passer à l’extérieur grâce à la complicité de gardiens engagés dans la Résistance. 

A la fin de l’année 1942, à la suite du débarquement allié en Afrique du Nord, les autorités estiment plus sûr de replier à l’intérieur du pays les détenus enfermés près du littoral. Roger, après un premier séjour de courte durée à Mauzac en Dordogne, est transféré à Bergerac, puis à Saint-Sulpice dans le Tarn et Garonne. Peu avant la libération de Toulouse il est déporté à Buchenwald d’où il ressortira détruit, mais vivant.

Figure politique et intellectuelle, Jean Cassou est arrêté à Toulouse en 1941. Né à Deusto, près de Bilbao, d’un père français et d’une mère andalouse, il a déjà publié un roman, Éloge de la folie, fait connaître la littérature et la peinture espagnoles contemporaines dans des revues françaises, notamment Europe. En 1936, il rejoint le cabinet de Jean Zay, le jeune ministre radical de l’Éducation nationale, et milite, sans succès, en faveur d’une intervention française au-delà des Pyrénées pour soutenir le gouvernement républicain. Après sa révocation du Musée d’Art moderne dont il avait été nommé directeur, il s’engage activement dans la Résistance, et doit quitter Paris pour la zone libre lorsque l’étau se referme sur les membres de la nébuleuse activiste du musée.

Replié à Toulouse, il intègre le réseau constitué autour de l’universitaire Pierre Bertaux et du libraire italien Silvio Trentin. Rapidement repéré par le Bureau des menées antinationales (BMA) de Toulouse, et victime d’une trahison, le groupe est durement touché par un coup de filet de la police française en décembre 1941. Incarcéré d’abord à la prison militaire de Furgole, il compose de tête (étant dans l’impossibilité de les écrire) ses Trente trois sonnets composés au secret. Il est condamné à un an de détention en juillet 1942 et incarcéré à la prison de Lodève en août 1942. 

Dans son livre de souvenirs, Une vie pour la liberté, il donne des détails sur ses conditions de détention, dures mais sans excès. Certes, il a le crâne rasé, porte des sabots et doit transporter quotidiennement du fumier, mais il peut communiquer avec les communistes gardés à l’écart, et surtout avec les officiers de l’État-major du général de Lattre de Tassigny dont le QG se trouve à Montpellier. Après la visite de l’un d’eux à la prison, les conditions de vie s’améliorent ; il est dispensé de corvées et peut se consacrer à la lecture et à l’écriture jusqu’à son transfert à la prison de Mauzac.

Son camarade, et chef de réseau, Pierre Bertaux a gardé un souvenir plus douloureux de la prison de Lodève : « Elle était plus sévère – écrit-il dans ses Mémoires interrompus – que celle de Furgole (d’où il venait) qui, en comparaison, paraissait une pension de famille. D’abord le cérémonial d’entrée : on devait se déshabiller, et traverser ainsi, complètement nu, toute la prison, pour aller au magasin revêtir le treillis et le bourgeron des détenus. Moi, j’avais accompli seul cette cérémonie ; mais pour mes camarades qui avaient ainsi défilé, Jean Cassou en tête, dans cette prison qui était une vraie prison, style Sing Sing, avec lourdes grilles, escaliers en fer scellés dans les murailles, galerie d’observation pour les gardiens armés, cela devait être impressionnant. » Et il ajoute : « On ne chantait pas et on mourait de faim — ce n’est pas une image mais un fait. J’ai vu des cadavres vivants, l’un notamment couvert de tatouages comme il y en avait plein les camps en Allemagne. » Le seul “agrément” de la prison de Lodève, c’était la vue. De la cour on apercevait les monts de l’Hérault. « Le ciel, le vert et le rouge lointain des montagnes, c’était déjà presque la liberté ».

Après le départ des détenus politiques à la fin de 1942, l’établissement pénitentiaire recevra encore des Allemands faits prisonniers lors des combats pour la libération de l’Hérault, en août 1944. Ironie de l’histoire, les dernières personnes incarcérées seront des maquisards italiens qui avaient combattu Mussolini, mais qui étaient suspectés par les RG d’être d’anciens fascistes travestis en résistants. 

La prison de Lodève sera démolie en 1962 et, à sa place, on construira la résidence HLM des Pins. Une borne au sol rappelle que des résistants furent détenus à cet endroit et que certains d’entre eux y moururent. 

Par Dominique Delpirou

ENCADRE : 

Le marquage des prisonniers

Après 1939, et avec quelques variantes d’un camp à l’autre, les catégories de prisonniers furent identifiées par un système de marquage combinant un triangle coloré, des lettres, cousus sur les uniformes rayés. Ces signes permettaient aux gardes SS de connaître le motif de l’incarcération du déporté. 

Triangle rouge : les “politiques” 

Etoile jaune : les Juifs (étoile de David pour les juifs)

Triangle rouge sur étoile jaune : les déportés juifs résistants

Triangle bleu : les apatrides. (Les déportés républicains espagnols portaient le triangle bleu puisque Franco les avait déchus de la nationalité espagnole). 

Triangle marron : les tziganes

Triangle violet : les témoins de Jéhovah

Triangle rose : les homosexuels

Triangle vert : les “droit commun”. (Condamnés de droit commun qui purgent leur peine dans un camp de concentration et non dans une prison. Cette catégorie de prisonniers fournira aux SS, les Kapos les plus brutaux).

Triangle noir : les asociaux. (On y trouve notamment des vagabonds, braconniers, voleurs à la tire, ivrognes, souteneurs, chômeurs…) 

A l’intérieur du triangle était marquée l’initiale du pays d’origine. Ici “F” pour Français. En dessous, était cousu une bande de tissu portant leur numéro matricule. Ce numéro devenait leur unique identité.